Recuerdo que cuando era un niño, en la primaria (allá por 1990) nos dejaban tareas donde teníamos que investigar la biografía de cierto personaje histórico. Para hacer eso teníamos que consultar la enciclopedia que teníamos en casa, que en muchos casos era limitada. En caso de que no encontráramos a dicho personaje en la enciclopedia, teníamos que ir a la papelería a comprar una monografía, que era un papel donde aparecía la fotografía de dicho personaje con una breve biografía en la parte trasera (algo así como dos párrafos). Como en esa época pocas familias tenían computadoras (y mucho menos impresoras), teníamos que copiar dicha biografía en el cuaderno y presentarla al profesor.
Ahora el proceso para los niños de ahora es muy sencillo. Teclean en su computadora http://www.wikipedia.org, ingresan el nombre del personaje que quieren investigar, y vualá, aparece una extensa biografía del personaje, citas de él, y referencias a otras páginas. Lo único que sigue igual es que muchos profesores siguen exigiendo que escriban (al menos un resumen) de la biografía para que se la memoricen.
Si bien hace 10 años ya existían enciclopedias virtuales como la Enciclopedia Encarta de Microsoft, seguía siendo un sistema cerrado donde las biografías y los artículos estaban supeditados al criterio de los creadores de dicha enciclopedia. Además con el tiempo se iba volviendo obsoleta a menos que decidieras comprar la siguiente versión que tenía información más actualizada y más contenido multimedia. El contenido era limitado porque era el trabajo de unos pocos cuantos que se encargaban de recabar la información y decidían que es lo que debería aparecer o no aparecer en la enciclopedia.
Wikipedia y Jimmy Wales vinieron a cambiar la forma en que se busca información. La característica principal de Wikipedia es que es libre y el contenido es creado por los usuarios. Esto tiene sus pros y sus contras, porque cualquier persona puede editar la información y no tiene una línea académica rigurosa, lo que ocasiona que muchas veces la información no sea muy fiable, pero a la vez es más democrática, los artícuos se elaboran mediante consenso y debates, lo cual puede ayudar a evitar el sesgo ideológico que una enciclopedia tradicional pueda tener.
Wikipedia es la enciclopedia más grande creada en la historia de la humanidad. En el idioma inglés hay más de 3 millones de artículos y el número va cada vez en aumento. En este mes de enero se cumplen 10 años de su fundación y gracias a los donativos de miles de personas este proyecto ha podido seguir en pie. Wikipedia no tiene más financiamiento más el que hace la gente por medio de sus donativos. Se ha especulado que algún día Wikipedia tendrá publicidad tipo Google Adsense, pero los creadores de Wikipedia se han negado a lucrar de alguna forma con este proyecto que es el sitio web no comercial más popular de Internet y el 8vo más popular en general según el ranking de Alexa.
